DEN, 是distance education network 的簡稱，為本校工學院特有的一套遠距教學系統。我們工學院教室的每一堂課都會被錄影，轉成影像串流檔放在網路上，只要你這學期有修那堂課，就可以登入系統上網觀看任何一禮拜課堂的上課實況。所以我們每一堂課，大約有一半的名額留給那些沒辦法在教室上課的學生，每個學期多交五佰塊的使用費，你就可以看網路直播，打電話call in參與討論，或是在上課後自己找時間補進度。這些校外的學生，我們通常就以DEN或是off-campus來代稱。
這些off-campus的學生，大多數都是白天有工作，為了學位或是職業需要來修課。因此大多數都有一些共同的特徵：英文程度好，辦事能力強，擁有充足的實務經驗，效率高，要求嚴謹。上學期有一堂課的學期專題，我們這組就被分配到一位在猶他州工作的印度人。當時他就自告奮勇要幫我們統整每次專題的作業，替我們潤飾修辭，給我們技術上的建議。他的確提供我們不少實務上的意見，但說是修改文法，常常就是照他的意思改寫一遍，最後看到自己的原意被改的面目全非也有點無奈，但也沒辦法反駁什麼。
這學期另外一堂課的專題，我跟同學被分配到三位off-campus的學生，而且這三位都來頭不小，其中兩位還是電機系畢業，擁有雙學位碩士呢。想當然耳專題的進度與內容都由她們絕對主導。我們更不需要浪費時間面對面開會進行無效率的討論，大多都是把每次作業的內容利用e-mail分配一下就分頭進行，約定一個時間統整修改。因為報告的東西都是他們平常就可能接觸到的工作內容，加上流利的課堂報告，我們第一次的作業成績輕輕鬆鬆就拿了很高分。但是在合作的過程中我跟同學都一直戰戰兢兢地追趕，即使分配到相對簡單的工作，也深怕顯露出任何不專業的錯誤被她們瞧不起，看到新的e-mail也盡量快點回應免得讓她們以為我們沒有做事。總之我跟同學對於這次的合作都相當敏感，情不自禁的一種自卑感作祟。跟其他同學討論發現大家都有差不多的情形。因為英文不好，幾乎沒有上台報告的機會，被分配到的也多是以畫圖表為主的工作，份量也不算多。因為沒有專業經驗，即使主動提供意見也常被否決。有一位幸運的同學碰上一個能力強又愛攬事情做的off-campus學生，他幾乎不用做什麼事，那個隊友就會把全部的工作一手包辦，其他人就可以雞犬升天；但另一位同學的隊上只有一個off-campus學生，而且經常推託，他們的project進行的就很不順利。這種學期的team project，最後竟然是靠off-campus學生的比例和程度決定了整組的成績。
在美國的這一段時間，感受到最強烈的文化衝擊，不是生活上的不便，而是見識到美國人這種對於工作aggressive的態度，以及對專業的堅持。在台灣，雖然也常常見到在職場上如此積極的成功人士，但我所認識的不少人都是考大學時懵懵懂懂填個工學院熱門科系，大四時跟著其他人一起補習考研究所，想著碩士畢業後順理成章地進入高科技產業。而美國是個到處都在競爭的環境，即使是就業博覽會上大家也西裝畢挺地認真以對，就為了爭取一個機會。這種競爭從還沒有踏出校園時就已經開始，印度同學們很少在暑假修課，並不是回印度，而是他們很多都找到實習的機會，為自己將來正式就業鋪路。我知道如果我要在這裡開始我的職業生涯，應該要讓自己變的更aggressive一點。但我現在還沒有準備好，仍然只能且戰且走…
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